আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের কোচ হিসেবে নিজের ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত হলেও লিওনেল মেসির আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে বিদায়ের জন্য এখনই সঠিক সময় বলে মনে করেন লিওনেল স্কালোনি। আগামী ৬ অক্টোবর বুয়েনস এইরেসের মনুমেন্টাল স্টেডিয়ামে বেনিনের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচ খেলবে আর্জেন্টিনা।

এই ম্যাচেই ৩৯ বছর বয়সী মেসি জাতীয় দলের জার্সিতে শেষবারের মতো মাঠে নামবেন। গত আগস্টের শেষ দিকে আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরের ঘোষণা দিয়েছিলেন আর্জেন্টাইন মহাতারকা।

বৃহস্পতিবার সংবাদ সম্মেলনে স্কালোনি বলেন, ‘মেসির মতো একজন খেলোয়াড় এমন বিদায় পাওয়ার যোগ্য। ব্যক্তিগতভাবে আমিও এতে কিছুটা ভূমিকা রেখেছি, কারণ আমি তাঁর বিদায়ের সময় সেখানে থাকতে চাই। আর এই মুহূর্তে আমি জানি না, পরে আমি দায়িত্বে থাকব কি না। তাই আমরা চেষ্টা করেছি, যেন সে এই ম্যাচে থাকতে পারে।’

তিনি আরও বলেন, ‘আমরা জানতাম, সে কী পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল। তারপরও নিজের মানুষ, যারা তাকে এত ভালোবাসে, তাদের সামনে বিদায় জানাতে সে ইচ্ছা ও চেষ্টা দেখিয়েছে। আমার মনে হয়, তাকে সম্মান জানানোর যদি কোনো আয়োজন করতে হয়, এখনই করা উচিত। পরে হয়তো সেই আবেগ বা জাদু একই রকম থাকবে না। এখনই তার সময়, সবার ভালোবাসা অনুভব করার সময়।’

নিজের ষষ্ঠ ও শেষ বিশ্বকাপে মেসি আর্জেন্টিনার হয়ে আটটি ম্যাচই খেলেছেন এবং করেছেন আট গোল। বিশ্বকাপসহ জাতীয় দলের হয়ে মোট ১২৫ গোল করে আর্জেন্টিনার সর্বকালের সর্বোচ্চ গোলদাতা হিসেবেই আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার শেষ করছেন তিনি। বিশ্বকাপের ম্যাচেই করেছেন ২১ গোল।

মেসিকে কোচিং করানোর অভিজ্ঞতাকে নিজের জীবনের সেরা অভিজ্ঞতা হিসেবে উল্লেখ করেছেন স্কালোনি।

তিনি বলেন, ‘তাকে কোচিং করানো আমার জন্য সবচেয়ে বড় অভিজ্ঞতা। এটি ছিল স্বপ্নের মতো। আমি তাকে কথাটি বলেছি এবং সারাজীবন বলে যাব। তার মতো আর কেউ কখনো আসবে না। এমন একজন খেলোয়াড় পাওয়া খুবই বিরল। শুধু মাঠে সে যা করে তার জন্য নয়, মাঠের বাইরেও সে যা প্রকাশ করে, তার জন্যও। তাই আমাদের এই সময়টা উপভোগ করা উচিত।’

আটবারের ব্যালন ডি’অরজয়ী মেসি এবারও এই পুরস্কারের জন্য মনোনীত হয়েছেন। আগামী ২৬ অক্টোবর পুরস্কারটি দেওয়া হবে।

মেসির সম্ভাবনা নিয়ে স্কালোনি বলেন, ‘সে যে বিশ্বকাপ খেলেছে, তার পর আর খুব বেশি কিছু বলার নেই। যদি পুরস্কারটি সেরা খেলোয়াড়ের জন্য হয়, তাহলে কোনো সন্দেহ নেই। পরিসংখ্যানই তার প্রমাণ। সে যতদিন মাঠে থাকবে, ততদিন তার এই পুরস্কার প্রাপ্য নয়—এমন যুক্তি দেওয়া কঠিন।’

এদিকে বিশ্বকাপের ফাইনালে হারের পর আর্জেন্টিনার কোচ হিসেবে নিজের অধ্যায় শেষ হওয়ার ইঙ্গিত দেওয়া স্কালোনি জানিয়েছেন, মেয়াদ বাড়ানোর বিষয়ে আলোচনা করতে তিনি প্রস্তুত। তাঁর বর্তমান চুক্তির মেয়াদ শেষ হবে আগামী ডিসেম্বরে।

আর্জেন্টিনার জাতীয় দলের অনুশীলন শেষে সাংবাদিকদের স্কালোনি বলেন, ‘আমরা কথা বলব। আলোচনায় বসার বিষয়ে আমাদের পূর্ণ আগ্রহ আছে। এখানে থাকার ইচ্ছা অবশ্যই আছে। তবে আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের সভাপতি ক্লদিও তাপিয়ার সঙ্গে বেশ কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে হবে।’

স্কালোনির এমন মন্তব্যের আগে জাতীয় দলের বেশ কয়েকজন খেলোয়াড় প্রকাশ্যে তাঁকে দায়িত্বে রাখার পক্ষে কথা বলেছেন। তাঁদের মধ্যে নতুন অধিনায়ক ক্রিস্তিয়ান রোমেরোও রয়েছেন। মেসির আন্তর্জাতিক অবসরের পর তাঁর হাতে উঠেছে আর্জেন্টিনার অধিনায়কের বাহুবন্ধনী।

আর্জেন্টিনার ইতিহাসের সবচেয়ে সফল সময়ের অন্যতম রূপকার স্কালোনি। তার অধীনে ২০২২ সালে বিশ্বকাপ এবং ২০২১ ও ২০২৪ সালে কোপা আমেরিকার শিরোপা জিতেছে আর্জেন্টিনা।

আগামী কয়েক দিনের মধ্যেই তাপিয়ার সঙ্গে নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে কথা বলবেন বলে জানিয়েছেন স্কালোনি।

তিনি বলেন, ‘এটি আমার স্বপ্নপূরণ। তবে তার মানে এই নয় যে আমাকে সারাজীবন এই দায়িত্ব আঁকড়ে থাকতে হবে। সভাপতির সঙ্গে কিছু শর্ত ও বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে হবে। এরপর দেখা যাবে আমরা সমঝোতায় পৌঁছাতে পারি কি না।’

চুক্তি নবায়নের বিষয়টি আর্থিক নাকি মাঠের পারফরম্যান্সের ওপর নির্ভর করছে—এমন প্রশ্নের জবাবে স্কালোনি বলেন, ‘সবকিছুর ওপরই কিছুটা।’

আগামী ৩০ সেপ্টেম্বর কর্দোবার মারিও আলবের্তো কেম্পেস স্টেডিয়ামে বলিভিয়ার বিপক্ষে খেলবে আর্জেন্টিনা। এরপর ৩ ও ৬ অক্টোবর মনুমেন্টাল স্টেডিয়ামে যথাক্রমে বুরকিনা ফাসো ও বেনিনের বিপক্ষে মাঠে নামবে তারা।

মেসি, নিকোলাস ওতামেন্দি এবং আরও কয়েকজন খেলোয়াড় আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসর নেওয়ায় আসন্ন প্রীতি ম্যাচগুলোর দল ঘোষণার মধ্য দিয়েই নতুন প্রজন্মের খেলোয়াড়দের নিয়ে যাত্রা শুরু করেছেন স্কালোনি।

তিনি বলেন, ‘তরুণ খেলোয়াড়দের নিজেদের প্রমাণ করার জন্য এসব ম্যাচ দারুণ সুযোগ। তারা যদি এখানে জায়গা পেয়ে থাকে, তাহলে অবশ্যই এর যোগ্য। আমি আশা করি, তারা এই সুযোগের সর্বোচ্চ ব্যবহার করবে।’

নতুন করে দলে ডাক পাওয়া খেলোয়াড়দের মধ্যে রয়েছেন রক্ষণভাগের তমাস পালাসিওস, রোমান ভেগা ও ভ্যালেন্তিন গোমেস; মাঝমাঠের তোবিয়াস আন্দ্রাদা, এজেকিয়েল ফার্নান্দেস ও সান্তিয়াগো সিমোন এবং আক্রমণভাগের লিওনেল ফ্লোরেস।